Τέσσερις αστροναύτες ξεκίνησαν τα ξημερώματα μια αποστολή υψηλού ρίσκου γύρω από τη Σελήνη: το πρώτο επανδρωμένο σεληνιακό ταξίδι εδώ και περισσότερο από 50 χρόνια και το εναρκτήριο βήμα της NASA για επιστροφή σε σεληνιακή προσεδάφιση μέσα στα επόμενα δύο χρόνια.
Με τρεις Αμερικανούς πολίτες και έναν Καναδό, ο πύραυλος ύψους 32 ορόφων απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA, όπου δεκάδες χιλιάδες άνθρωποι είχαν συγκεντρωθεί για να γίνουν μάρτυρες της αυγής αυτής της νέας εποχής. Πλήθη κατέκλυσαν επίσης τους γύρω δρόμους και τις παραλίες, θυμίζοντας τις αποστολές Apollo της δεκαετίας του 1960 και του ’70.
Πρόκειται για το μεγαλύτερο βήμα της NASA μέχρι σήμερα προς την εγκαθίδρυση μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας στη Σελήνη.
«Σε αυτή την ιστορική αποστολή, παίρνετε μαζί σας την καρδιά της ομάδας Artemis, το τολμηρό πνεύμα του αμερικανικού λαού και των συνεργατών μας σε όλο τον κόσμο, καθώς και τις ελπίδες και τα όνειρα μιας νέας γενιάς», δήλωσε η διευθύντρια εκτόξευσης Τσάρλι Μπλάκγουελ-Τόμσον στο πλήρωμα λίγο πριν την απογείωση. «Καλή επιτυχία, καλή πορεία Artemis II. Πάμε».
Το Orion βρίσκεται προς το παρόν ακόμη εντός της τροχιάς της Γης, αλλά η ομάδα πρόκειται να πραγματοποιήσει αργότερα σήμερα έναν ελιγμό επιτάχυνσης για έξοδο από τη γήινη τροχιά.
Το Artemis II εκτοξεύθηκε από την ίδια βάση στη Φλόριντα που είχε στείλει τους εξερευνητές του Apollo στη Σελήνη πριν από τόσα χρόνια. Οι λίγοι που παραμένουν εν ζωή από εκείνη την εποχή χειροκρότησαν τη νέα γενιά καθώς ο πύραυλος Space Launch System διέσχιζε με βρυχηθμό τον απογευματινό ουρανό, με μια σχεδόν πανσέληνο να δεσπόζει σε απόσταση περίπου 248.000 μιλίων (400.000 χλμ.).
Πέντε λεπτά μετά την έναρξη της πτήσης, ο διοικητής Ριντ Γουάιζμαν εντόπισε τον στόχο της ομάδας: «Έχουμε μια όμορφη ανατολή της Σελήνης, κατευθυνόμαστε κατευθείαν προς αυτήν», είπε από την κάψουλα.
Μαζί του βρίσκονται ο πιλότος Βίκτορ Γκλόβερ, η Κριστίνα Κοχ και ο Καναδός Τζέρεμι Χάνσεν. Πρόκειται για το πιο πολυποίκιλο πλήρωμα σεληνιακής αποστολής μέχρι σήμερα, με την πρώτη γυναίκα, το πρώτο άτομο έγχρωμης καταγωγής και τον πρώτο μη Αμερικανό να ταξιδεύουν με τη νέα κάψουλα Orion της NASA.
«Η NASA επέστρεψε στη δραστηριότητα αποστολής αστροναυτών στη Σελήνη», δήλωσε ο διοικητής της NASA Τζάρεντ Άιζακμαν μετά την εκτόξευση, χαρακτηρίζοντας το διάστημα των πενήντα ετών ως ένα σύντομο διάλειμμα.
Οι αστροναύτες θα παραμείνουν κοντά στη Γη για τις πρώτες 25 ώρες της 10ήμερης αποστολής, ελέγχοντας την κάψουλα σε τροχιά πριν ενεργοποιήσουν τον κύριο κινητήρα που θα τους κατευθύνει προς τη Σελήνη.
Δεν θα πραγματοποιήσουν στάση ούτε θα τεθούν σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, όπως έκανε το Apollo 8 το 1968. Ωστόσο, αναμένεται να γίνουν οι πιο απομακρυσμένοι άνθρωποι στην ιστορία, καθώς η κάψουλα θα περάσει δίπλα από τη Σελήνη και θα συνεχίσει για ακόμη 4.000 μίλια (6.400 χλμ.) πριν επιστρέψει στη Γη με προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό.
Αφού σταθεροποιηθούν σε υψηλή τροχιά γύρω από τη Γη, οι αστροναύτες ανέλαβαν χειροκίνητο έλεγχο και εξασκήθηκαν στην πλοήγηση της κάψουλας γύρω από το αποκολλημένο ανώτερο στάδιο του πυραύλου, πλησιάζοντας σε απόσταση έως και 10 μέτρων. Η NASA θέλει να διαπιστώσει πώς ανταποκρίνεται το Orion σε περίπτωση που χρειαστεί χειροκίνητος έλεγχος.
Εντυπωσιακές εικόνες από τη Σελήνη – Όσα τα ανθρώπινα μάτια θα δουν για πρώτη φορά
Κατά τη διέλευση κοντά στη Σελήνη τη Δευτέρα, θα φαίνεται σαν μια μπάλα μπάσκετ σε απόσταση ενός τεντωμένου χεριού. Οι αστροναύτες θα τραβήξουν φωτογραφίες από τα παράθυρα της κάψουλας.
Εφόσον οι συνθήκες φωτισμού το επιτρέψουν, θα μπορέσουν να δουν χαρακτηριστικά της επιφάνειας που δεν έχουν παρατηρηθεί ποτέ από ανθρώπινα μάτια.
«Το Orientale είναι ένας τεράστιος κρατήρας στην αθέατη πλευρά της Σελήνης», λέει ο Χάνσεν. «Με τηλεσκόπια μπορείς να δεις το περίγραμμα αυτού του κρατήρα, αλλά κανείς δεν έχει δει ποτέ ολόκληρο αυτόν τον κρατήρα από την αθέατη πλευρά».
«Υπολογίζεται ότι περίπου το 60% της αθέατης πλευράς δεν έχει ποτέ παρατηρηθεί από ανθρώπινα μάτια», προσθέτει ο Γουάιζμαν. «Όταν δούμε το Orientale, θα είναι η πρώτη φορά που ανθρώπινα μάτια θα το αντικρίσουν».
Θα παρακολουθήσουν επίσης τμήματα μιας ολικής ηλιακής έκλειψης, καθώς η Σελήνη θα καλύψει στιγμιαία τον Ήλιο.
Όλα τα σχέδια της NASA για τη Σελήνη εξαρτώνται από την επιτυχία του Artemis II — ένα πρόγραμμα που στοχεύει σε συχνές εκτοξεύσεις και τη δημιουργία μόνιμης βάσης με τη βοήθεια ρομποτικών οχημάτων και drones.
Έχουν περάσει περισσότερα από τρία χρόνια από το Artemis I, τη μοναδική άλλη αποστολή όπου ο πύραυλος SLS και η κάψουλα Orion πέταξαν χωρίς πλήρωμα. Τότε, έλειπαν βασικά συστήματα υποστήριξης ζωής, όπως παροχή νερού και τουαλέτα.
Αυτά τα συστήματα δοκιμάζονται τώρα για πρώτη φορά, αυξάνοντας τον βαθμό ρίσκου. Μάλιστα, η τουαλέτα της κάψουλας παρουσίασε ήδη πρόβλημα, με την Κοχ να ενημερώνει ότι σταμάτησε να λειτουργεί λίγα δευτερόλεπτα μετά την ενεργοποίηση. Το πλήρωμα χρησιμοποιεί προσωρινά εναλλακτικό σύστημα.
Ωστόσο, τα ρεκόρ έχουν ήδη αρχίσει να καταρρίπτονται, πολύ πριν οι αστροναύτες φτάσουν σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Κατ’ αρχήν εκτοξεύθηκαν με τον ισχυρότερο πύραυλο που έχει κατασκευαστεί ποτέ – τον Space Launch System (SLS). Αν και μικρότερος από τον Saturn V που χρησιμοποιήθηκε στις αποστολές Apollo, είναι σημαντικά πιο ισχυρός, παράγοντας ώση 8,8 εκατομμυρίων λιβρών, δηλαδή 15% περισσότερη.
Στην κορυφή του SLS βρίσκεται το διαστημόπλοιο Orion που μεταφέρει το πλήρωμα στη Σελήνη και πίσω στη Γη. Αν και θυμίζει μια μεγαλύτερη εκδοχή του διαστημοπλοίου Apollo, η τεχνολογία του είναι σε εντελώς άλλο επίπεδο. Σύμφωνα με τη Nasa, ο υπολογιστής του Orion λειτουργεί 20.000 φορές ταχύτερα και διαθέτει 128.000 φορές περισσότερη μνήμη από εκείνους των αποστολών Apollo.
Ο στόχος είναι τελικά να προσεδαφιστούν δύο αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης κοντά στον Νότιο Πόλο για περίπου μία εβδομάδα πριν επιστρέψουν. Αυτή η αποστολή – το Artemis IV – αναμένεται να εκτοξευθεί στις αρχές του 2028 και θα είναι η πρώτη φορά που άνθρωποι θα πατήσουν στη Σελήνη από τον Δεκέμβριο του 1972. Τότε, οι αστροναύτες παρέμειναν λίγο πάνω από τρεις ημέρες στη σεληνιακή επιφάνεια – μέχρι σήμερα το μεγαλύτερο χρονικό διάστημα παραμονής ανθρώπων εκεί. Το Artemis IV στοχεύει να ξεπεράσει αυτό το επίτευγμα, ενώ οι επόμενες αποστολές θα προχωρήσουν ακόμη περισσότερο, με στόχο τη δημιουργία μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας μέσω μιας σεληνιακής βάσης.
Η προσέγγιση του Artemis θα είναι επίσης διαφορετική. Τη δεκαετία του 1960, το Apollo ήταν κυρίως μέρος της κούρσας ισχύος του Ψυχρού Πολέμου μεταξύ ΗΠΑ και Σοβιετικής Ένωσης. Το Artemis αποτελεί μια διεθνή προσπάθεια υπό την ηγεσία της Nasa, με τη συμμετοχή της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας (CSA), της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (Jaxa) και της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (Esa).
«Δεν πρόκειται για σημαίες και αποτυπώματα», είχε δηλώσει στο BBC το 2022 ο Τόμας Ζουρμπουχεν, πρώην επικεφαλής επιστημονικών προγραμμάτων της Nasa. «Πρόκειται για τη δημιουργία βιώσιμης παρουσίας στη Σελήνη και για τη θεμελίωση μιας σεληνιακής βάσης και μελλοντικών αποστολών στον Άρη».
Η Nasa είχε επίσης δηλώσει στο παρελθόν ότι στόχος των αποστολών Artemis ήταν να στείλουν την πρώτη γυναίκα και το πρώτο άτομο έγχρωμης καταγωγής στην επιφάνεια της Σελήνης. Ωστόσο, αυτή η διατύπωση αφαιρέθηκε σιωπηρά από την ιστοσελίδα της τον Νοέμβριο του 2025, μετά από εκτελεστικό διάταγμα που υπέγραψε ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ. Η Nasa διευκρίνισε ότι η αλλαγή στη διατύπωση δεν υποδηλώνει αλλαγή στις επιλογές πληρωμάτων.
Τον Φεβρουάριο του 2026, η Nasa ανακοίνωσε επίσης αλλαγές στο πρόγραμμα προσεδάφισης στη Σελήνη, προσθέτοντας μία επιπλέον αποστολή πριν από την πρώτη προσεδάφιση.
Το Artemis III θα παραμείνει πλέον σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη για να εξασκηθεί στη σύνδεση με σεληνιακό σκάφος προσεδάφισης, ένα κρίσιμο βήμα για την ασφαλή επιστροφή του πληρώματος. Η αποστολή αυτή θα πραγματοποιηθεί το 2027, πριν τα Artemis IV και V επιχειρήσουν προσεδάφιση στη Σελήνη το 2028.
Οι αποστολές αυτές θα κατευθυνθούν σε μια περιοχή της Σελήνης που δεν έχει εξερευνηθεί ποτέ από ανθρώπους, τον Νότιο Πόλο. Εκεί, οι αστροναύτες θα αναζητήσουν πάγο νερού και ορυκτά που έχουν εντοπιστεί από διαστημικές παρατηρήσεις.
Ο πάγος νερού, για παράδειγμα, θα μπορούσε να προσφέρει ζωτικής σημασίας πόρους για μια μόνιμη βάση στη Σελήνη, αλλά και να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή καυσίμου μέσω διάσπασης σε υδρογόνο και οξυγόνο.
«Πολλά εξαρτώνται από αυτή την αποστολή», δήλωσε η Λόρι Γκλέιζ της NASA πριν την εκτόξευση, σημειώνοντας ότι οι ομάδες είναι πλέον πιο αποφασισμένες από ποτέ.
Καθώς πάνω από το μισό του παγκόσμιου πληθυσμού δεν είχε γεννηθεί όταν οι 12 αστροναύτες του Apollo περπάτησαν στη Σελήνη, το Artemis σηματοδοτεί μια νέα αρχή, δήλωσε η Νίκι Φοξ.
«Υπάρχουν γενιές που δεν έζησαν το Apollo. Αυτή είναι η δική τους εποχή», είπε.
Σε αντίθεση με το Apollo, που επικεντρώθηκε στον ανταγωνισμό του Ψυχρού Πολέμου, το Artemis στοχεύει σε μια βιώσιμη σεληνιακή βάση και μακροχρόνια παρουσία.
Η Nasa σχεδιάζει επίσης την εγκατάσταση του πρώτου σεληνιακού δικτύου επικοινωνιών – με την ονομασία LunaNet – που θα προσφέρει υπηρεσίες τύπου διαδικτύου στη Σελήνη, μαζί με δυνατότητες πλοήγησης.
Ωστόσο, ακόμη και αυτό αποτελεί απλώς ένα ενδιάμεσο βήμα. Η Nasa έχει στραμμένο το βλέμμα της στον Άρη και ελπίζει να στείλει αστροναύτες εκεί μέχρι τη δεκαετία του 2030. Η Σελήνη θα λειτουργήσει ως κρίσιμο πεδίο δοκιμών για τις τεχνολογίες και τα συστήματα υποστήριξης ζωής που απαιτούνται για αυτό το εγχείρημα.
«Βρισκόμαστε σε μια εποχή όπου αναγνωρίζουμε τη σημασία του ότι, αν δεν προχωράμε για όλους και από όλους, δεν ανταποκρινόμαστε πραγματικά στο κάλεσμα ολόκληρης της ανθρωπότητας για εξερεύνηση», λέει η Κοχ. «Ελπίζουμε βαθιά αυτή η αποστολή να αποτελέσει την αρχή μιας εποχής όπου κάθε άνθρωπος στη Γη θα μπορεί να κοιτά τη Σελήνη και να τη βλέπει ως έναν προορισμό που του ανήκει επίσης».
Όπως και το Apollo 13, το Artemis II θα χρησιμοποιήσει τροχιά «ελεύθερης επιστροφής», αξιοποιώντας τη βαρύτητα της Σελήνης και της Γης για την επιστροφή με ελάχιστη κατανάλωση καυσίμου.
Οι κίνδυνοι παραμένουν σημαντικοί. Η NASA δεν έχει δημοσιοποιήσει πλήρη εκτίμηση κινδύνου, αν και οι υπεύθυνοι εκτιμούν ότι οι πιθανότητες επιτυχίας είναι πάνω από 50%.
Ο πύραυλος SLS έχει παρουσιάσει επαναλαμβανόμενα προβλήματα διαρροής υδρογόνου, ενώ καθυστερήσεις και υπερβάσεις κόστους έχουν επιβαρύνει το πρόγραμμα.
Παρά τους κινδύνους, οι αστροναύτες τονίζουν τη σημασία της αποστολής για το μέλλον της εξερεύνησης.
«Ελπίζουμε αυτή η αποστολή να αποτελέσει την αρχή μιας εποχής όπου κάθε άνθρωπος στη Γη θα βλέπει τη Σελήνη ως έναν προορισμό», δήλωσε η Κοχ.
Ο Γκλόβερ πρόσθεσε: «Είναι η ιστορία της ανθρωπότητας. Όχι της μαύρης ιστορίας ή της ιστορίας των γυναικών, αλλά της ανθρώπινης ιστορίας».
