Η εταιρεία Tropic με έδρα το Νόργουιτς της Αγγλίας ανέπτυξε μια μπανάνα αργής ωρίμανσης, η οποία θα είναι διαθέσιμη μέχρι το τέλος του έτους. Άλλες ερευνητικές ομάδες εργάζονται για τον εντοπισμό γονιδίων που καθορίζουν πόσο γρήγορα μαραίνονται τα μαρούλια, πόσο ανθεκτικά σε χτυπήματα είναι τα μήλα και οι πατάτες και την ταχύτητα που ”σταφιδιάζουν” τα σταφύλια και τα βατόμουρα.
Λόγω της μικρής διάρκειας ζωής πολλών φρούτων και λαχανικών, εκτιμάται ότι το 33% των παγκόσμιων προϊόντων δεν καταναλώνεται. Οι μπανάνες είναι ένα από τα τρόφιμα που απορρίπτονται περισσότερο. Σύμφωνα με βρετανική έρευνα, οι Βρετανοί απορρίπτουν καθημερινά 1,4 εκατομμύρια βρώσιμες μπανάνες.
Οι εμπορικά καλλιεργούμενες μπανάνες δεν έχουν σπόρους και δεν μπορούν να γονιμοποιηθούν όπως άλλα φρούτα. Η μόνη πραγματική ευκαιρία να προσαρμοστούν οι μπανάνες ώστε να ανταποκριθούν στις προκλήσεις που αντιμετωπίζει η βιομηχανία είναι η γονιδιακή επεξεργασία.
Η εταιρεία έχει βρει τρόπο να απενεργοποιήσει το γονίδιο που είναι υπεύθυνο για την παραγωγή ενός ενζύμου που ονομάζεται πολυφαινολοξειδάση, το οποίο προκαλεί το μαύρισμα. Το ίδιο γονίδιο έχει αποσιωπηθεί στο μήλο Arctic, μια γενετικά τροποποιημένη ποικιλία που πωλείται στις ΗΠΑ από το 2017. Ο ο αποκλεισμός της παραγωγής της πολυφαινολοξειδάσης έχει αποδειχθεί αποτελεσματικός σε ντομάτες, πεπόνια, ακτινίδια και μανιτάρια.
Στις μπανάνες, η Tropic πραγματοποίησε ακριβείς αλλαγές σε υπάρχοντα γονίδια χωρίς να εισαγάγει ξένο γενετικό υλικό. Η εταιρεία έχει ήδη λάβει άδεια κυκλοφορίας για τις μπανάνες που δεν μαυρίζουν στις Φιλιππίνες, την Κολομβία, την Ονδούρα, τις ΗΠΑ και τον Καναδά.
Σύμφωνα με τον Δρ Martin Kotakkal του Κέντρου Γενετικής Μηχανικής και Βιοτεχνολογίας Khalifa στο Άμπου Ντάμπι, η γονιδιακή επεξεργασία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη στόχευση ορισμένων πτυχών της διαδικασίας ωρίμανσης. Η ομάδα του μελετά τα γονίδια που δεν μαυρίζουν και παραμένουν πράσινα, καθώς και οι βιολογικές διαδικασίες που εμπλέκονται στην παραγωγή αιθυλενίου, ενός αερίου που απελευθερώνεται από τον καρπό και πυροδοτεί την ωρίμανση. «Μελετάμε ντομάτες, μαρούλια και μελιτζάνες. Είναι όλα υπό μελέτη. Άλλες ομάδες μελετούν γονίδια που επηρεάζουν το κηρώδες προστατευτικό στρώμα που ονομάζεται επιδερμίδα και καλύπτει την επιφάνεια του καρπού. Μια παχύτερη επιδερμίδα προστατεύει από μυκητιασικές μολύνσεις στα μήλα και από μικρές ρωγμές σε μαλακά φρούτα όπως τα σταφύλια και τα βατόμουρα. Η καθηγήτρια Kathy Martin του Κέντρου John Innes στο Norwich δήλωσε ότι υπάρχει αυξανόμενο ενδιαφέρον για την ανάπτυξη προϊόντων με μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.
‘Ο λόγος που οι πατάτες Russet προτιμώνται από τα McDonald’s είναι επειδή δεν μαυρίζουν. Το ότι δεν μαυρίζουν είναι σίγουρα ένα επιθυμητό χαρακτηριστικό». Η ομάδα της Martin έχει αναπτύξει μια γενετικά τροποποιημένη μωβ ντομάτα που είναι ασυνήθιστα πλούσια σε αντιοξειδωτικά. Επειδή είναι πλούσιες σε αντιοξειδωτικά, δεν μαλακώνουν αμέσως μετά την ωρίμανση. ‘Οι μωβ ντομάτες έχουν εκπληκτικά μεγάλη διάρκεια ζωής, τουλάχιστον δύο φορές, μερικές φορές τέσσερις φορές περισσότερο. ‘Δεν το διαφημίζουμε τόσο πολύ, αλλά νομίζω ότι είναι ένα σημαντικό ατού πώλησης’.
Ο καθηγητής Jonathan Jones του Ινστιτούτου Sainsbury ηγήθηκε της ανάπτυξης της πατάτας Maris Piper που είναι ανθεκτική στην κακοκαιρία, η οποία όχι μόνο μειώνει την ανάγκη για φυτοφάρμακα αλλά και προστατεύει από τις απώλειες από την κακοκαιρία κατά την αποθήκευση. ‘Η γενετική έχει λύσεις για όλα αυτά. Η γενετική μας επιτρέπει να προσεγγίσουμε λύσεις σε αυτά τα προβλήματα πιο γρήγορα και εντατικά».
