Φαντάζεστε να παίζετε ένα video game όπου κάποιος σας προσφέρει ένα παγωτό και το νιώθετε στη γλώσσα σας; Ή ότι διαβάζετε μια κριτική εσιτατορίου και μπορείτε να πάρετε μια γεύση από τις σπεσιαλιτέ του;
ΟΚ, γι αυτό το τελευταίο χρειάζεται ακόμα πολλή δουλειά. Ομως το πρώτο βήμα έχει ήδη γίνει: Μια ηλεκτρονική γλώσσα που μπορεί να αναπαράγει γεύσεις όπως το κέικ και η ψαρόσουπα είναι ήδη έτοιμη και θα μπορούσε να βοηθήσει στην αναδημιουργία φαγητού στην εικονική πραγματικότητα, αλλά δεν μπορεί ακόμη να προσομοιώσει άλλα πράγματα που επηρεάζουν τη γεύση, όπως η μυρωδιά.
Ο Yizhen Jia στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Οχάιο και οι συνάδελφοί του έχουν αναπτύξει ένα σύστημα, που ονομάζεται e-Taste, που μπορεί να δοκιμάσει ένα φαγητό και να επεξεργαστεί πώς να αναδημιουργήσει εν μέρει τη γεύση του στο στόμα κάποιου.
Αυτό περιλαμβάνει τη χρήση χημικών ουσιών που αντιστοιχούν στις πέντε βασικές γεύσεις: χλωριούχο νάτριο για το αλμυρό, κιτρικό οξύ για το ξινό, γλυκόζη για γλυκό, χλωριούχο μαγνήσιο για το πικρό και γλουταμινικό για το umami. «Αυτές οι πέντε γεύσεις αντιπροσωπεύουν ήδη ένα πολύ μεγάλο φάσμα των τροφίμων που έχουμε καθημερινά», λέει η Jia.
Το σύστημα χρησιμοποιεί αισθητήρες για να ανιχνεύσει τα επίπεδα αυτών των χημικών ουσιών στα τρόφιμα, τις μετατρέπει σε ψηφιακές μετρήσεις και στη συνέχεια στέλνει αυτές τις τιμές στην αντλία, η οποία σπρώχνει μικρές ποσότητες υδρογέλης που περιέχουν γεύση σε ένα μικρό σωλήνα κάτω από τη γλώσσα ενός ατόμου.
Αρχικά, οι ερευνητές δοκίμασαν το σύστημα για μεμονωμένες γεύσεις, ρωτώντας 10 άτομα πόσο καλά η συσκευή αναπαρήγαγε την αίσθηση του ξινού σε μια κλίμακα πέντε βαθμών, σε σύγκριση με πραγματικά δείγματα όξινων γεύσεων. Έδωσαν τον ίδιο αριθμό για την αναπαραγόμενη και πραγματική ξινίλα στο 70 τοις εκατό των περιπτώσεων.
Στη συνέχεια, η ομάδα εξέτασε εάν το σύστημα μπορούσε να αναπαράγει πιο περίπλοκες γεύσεις – λεμονάδα, κέικ, τηγανητό αυγό, ψαρόσουπα και καφέ – και ρώτησε μια ομάδα έξι ατόμων εάν μπορούσαν να τις διακρίνουν, διαπιστώνοντας ότι μπορούσαν περισσότερο από το 80 τοις εκατό των περιπτώσεων.
Ωστόσο, η εστίαση μόνο σε γεύσεις όπως αυτή δεν είναι πολύ χρήσιμη, λέει ο Alan Chalmers στο Πανεπιστήμιο του Warwick, στο Ηνωμένο Βασίλειο, επειδή και άλλες αισθήσεις εμπλέκονται στο πώς γευόμαστε. «Την επόμενη φορά που θα πάρετε μια φράουλα, κλείστε τη μύτη και τα μάτια σας. Μια φράουλα είναι πολύ ξινή, αλλά θεωρείται γλυκιά λόγω του αρώματος και του κόκκινου χρώματος. Έτσι, αν στείλετε ξινό με τη συσκευή τους, δεν θα μάθετε ποτέ ότι είναι στην πραγματικότητα από μια φράουλα».
«Μια ηλεκτρονική γλώσσα όπως αυτή είναι σε θέση να εξάγει την ποσότητα της γλυκύτητας [και] της ξινής γεύσης, αλλά όχι τη γεύση όπως τις αντιλαμβάνεται η ανθρώπινη γλώσσα», λέει.
