Η NASA έδωσε στη δημοσιότητα έναν νέο, φαντασμαγορικό χάρτη του σύμπαντος, ο οποίος βασίζεται στην πρώτη πλήρη χαρτογράφηση ολόκληρου του ουρανού και αναμένεται να συμβάλει στη μελέτη μακροχρόνιων κοσμολογικών ερωτημάτων.
Σύμφωνα με όσα αναφέρονται στον επίσημο ιστότοπο του Jet Propulsion Laboratory, η χαρτογράφηση πραγματοποιήθηκε με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου SPHEREx, το οποίο προσομοιώνει την τρισδιάστατη απεικόνιση του ουρανού, καταγράφοντας μεταξύ άλλων καμένη κόκκινη κοσμική σκόνη, ηλεκτρικό μπλε υδρογόνο, καθώς και λευκά, μπλε και πράσινα αστέρια.
Η πανοραμική απεικόνιση αποδίδει δεκάδες διαφορετικά χρώματα, αξιοποιώντας την ικανότητα του τηλεσκοπίου να ανιχνεύει μήκη κύματος υπέρυθρου φωτός που δεν είναι ορατά στο ανθρώπινο μάτι. Συνολικά, το SPHEREx χαρτογράφησε τον ουρανό σε 102 διαφορετικές υπέρυθρες αποχρώσεις, αποκαλύπτοντας διακριτά χαρακτηριστικά του σύμπαντος.
Τα δεδομένα αυτά επιτρέπουν στους αστρονόμους να μετρήσουν την απόσταση από το τηλεσκόπιο έως εκατοντάδες εκατομμύρια γαλαξίες, ενώ η τρισδιάστατη απεικόνιση δείχνει τον τρόπο με τον οποίο οι καταγεγραμμένοι γαλαξίες κατανέμονται στο σύμπαν. Οι πιο απομακρυσμένοι γαλαξίες εμφανίζονται με πιο κόκκινη απόχρωση, ενώ οι κοντινότεροι αποδίδονται με μπλε χρώματα, λόγω της διαστολής ή συστολής του φωτός, σε ένα φαινόμενο γνωστό ως «κόκκινη μετατόπιση».
Οι επιστήμονες θα αξιοποιήσουν τα δεδομένα που συλλέχθηκαν μετά την εκτόξευση του τηλεσκοπίου σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη τον Μάρτιο, προκειμένου να μελετήσουν πώς έχουν μεταβληθεί οι γαλαξίες κατά τη διάρκεια της σχεδόν 14 δισεκατομμυρίων ετών ιστορίας του σύμπαντος. Παράλληλα, τα στοιχεία αυτά ενδέχεται να συμβάλουν στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο δημιουργήθηκαν τα βασικά συστατικά της ζωής στον Γαλαξίας.
Όπως επισημαίνει η NASA, παρότι τα 102 μήκη κύματος υπέρυθρου φωτός δεν είναι ορατά στο ανθρώπινο μάτι, η παρατήρηση ολόκληρου του ουρανού με αυτόν τον τρόπο δίνει τη δυνατότητα στους επιστήμονες να προσεγγίσουν μεγάλα κοσμολογικά ερωτήματα. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνεται η διερεύνηση του πώς ένα εξαιρετικά σύντομο αλλά δραματικό γεγονός που συνέβη αμέσως μετά τη Μεγάλη Έκρηξη επηρέασε την τρισδιάστατη κατανομή εκατοντάδων εκατομμυρίων γαλαξιών στο σύμπαν.
