Την τελευταία δεκαετία, περισσότεροι από δώδεκα τύποι καρκίνου έχουν εμφανιστεί σε άτομα κάτω των 50 ετών. Οι επιστήμονες δεν έχουν όλες τις απαντήσεις, αλλά η έρευνα αρχίζει να προσφέρει ενδείξεις. Το άρθρο της Νίνα Αγκραβάλ στους New York Times επιχειρεί να αναδείξει πού καταλήγουν κάποιες από αυτές τις έρευνες.
Πριν από δέκα χρόνια, η Δρ Κίμριν Ράθμελ, ογκολόγος νεφρών που τότε εργαζόταν στο Πανεπιστήμιο Βάντερμπιλτ, παρατήρησε μια ανησυχητική τάση: Πολλοί νεότεροι ασθενείς έρχονταν σε αυτήν με καρκίνο των νεφρών, συμπεριλαμβανομένου ενός 18χρονου με μεταστατική νόσο, κάτι που η Δρ Ράθμελ δεν είχε δει ποτέ σε κάποιον τόσο νεαρό.
Υπέθεσε ότι αυτοί οι ασθενείς είχαν παραπεμφθεί δυσανάλογα σε μεγάλα κέντρα καρκίνου όπως το δικό της. Αλλά αυτή την άνοιξη, όταν ερευνητές του Εθνικού Ινστιτούτου Καρκίνου δημοσίευσαν μια έκθεση που έδειχνε ότι, μεταξύ 2010 και 2019, τα ποσοστά 14 καρκίνων αυξήθηκαν μεταξύ των ατόμων κάτω των 50 ετών στις Ηνωμένες Πολιτείες, η σημασία της εμπειρίας της ήρθε στο προσκήνιο.
«Συνειδητοποίησα ότι αυτό που έβλεπα ήταν μια τάση που συνέβαινε παντού», είπε η Δρ Ράθμελ, πρώην διευθύντρια του N.C.I. που τώρα ηγείται του προγράμματος για τον καρκίνο στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο. Τα δεδομένα ήταν εντυπωσιακά.
«Με κάνει να σκέφτομαι διαφορετικά ακόμη και για έναν καρκίνο που μελετώ εδώ και δεκαετίες», πρόσθεσε.
Εδώ και χρόνια, μελέτες και δημοσιεύματα αναφέρουν την αύξηση των ποσοστών των «καρκίνων πρώιμης εμφάνισης», που γενικά ορίζονται ως εκείνοι που εμφανίζονται σε ενήλικες κάτω των 50 ετών. Ωστόσο, η έκταση της τάσης αυτής σε σχέση με το χρόνο και τον τόπο, καθώς και σε περισσότερους από δώδεκα τύπους καρκίνου — συμπεριλαμβανομένων των καρκίνων του μαστού, του παχέος εντέρου, των νεφρών, του παγκρέατος, του στομάχου, των όρχεων και της μήτρας — γίνεται τελικά σαφής.
Οι καρκίνοι πρώιμης εμφάνισης παραμένουν σπάνιοι. Ωστόσο, τα στοιχεία δείχνουν ότι η παγκόσμια συχνότητά τους έχει αυξηθεί από το 1990, με χιλιάδες περισσότερες νέες περιπτώσεις κάθε χρόνο. Για παράδειγμα, το 2019, υπήρχαν 4.800 περισσότερες περιπτώσεις καρκίνου του μαστού πρώιμης εμφάνισης στις Ηνωμένες Πολιτείες από ό,τι θα αναμενόταν αν τα ποσοστά του 2010 παρέμεναν σταθερά.
Οι περισσότερες εξετάσεις και η καλύτερη ανίχνευση πιθανώς εξηγούν μέρος της αύξησης. Ωστόσο, οι επιστήμονες λένε ότι υπάρχουν ενδείξεις ότι συμβαίνει κάτι άλλο, κάτι περισσότερο. Όλο και περισσότερο, συγκεντρώνουν τις προσπάθειές τους για να ανακαλύψουν τι είναι αυτό.
Οι αλλαγές στον τρόπο ζωής μπορεί να παίζουν ρόλο
Οι ερευνητές του καρκίνου συχνά επισημαίνουν ένα ιστορικό σημείο καμπής: τη δεκαετία του 1950.
Τα άτομα που γεννήθηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της δεκαετίας ή γύρω από αυτήν άρχισαν να παρουσιάζουν υψηλότερα ποσοστά καρκίνου πρώιμης εμφάνισης στη δεκαετία του 1990. Ο κίνδυνος αυξήθηκε με κάθε διαδοχική ομάδα: για παράδειγμα, όσοι γεννήθηκαν το 1990 έχουν δύο έως τρεις φορές μεγαλύτερο κίνδυνο να προσβληθούν από ορισμένους τύπους καρκίνου σε σύγκριση με όσους γεννήθηκαν το 1955.
Αυτό το είδος «φαινομένου γενιάς» υποδηλώνει ότι οι περιβαλλοντικές επιδράσεις και οι επιδράσεις του τρόπου ζωής που έχουν γίνει πιο συχνές τις τελευταίες δεκαετίες μπορεί να ευθύνονται για την αύξηση των περιπτώσεων καρκίνου πρώιμης εμφάνισης, σύμφωνα με τους επιστήμονες.
Πολλά πράγματα σχετικά με το περιβάλλον και την καθημερινή μας ζωή άλλαξαν μετά την περίοδο της μεταπολεμικής άνθησης, ειδικά στις χώρες με υψηλό εισόδημα, σύμφωνα με τον Δρ Σούτζι Ογκίνο, επικεφαλής της μοριακής παθολογικής επιδημιολογίας στο Brigham and Women’s Hospital της Βοστώνης. Είμαστε λιγότερο σωματικά δραστήριοι. Καταναλώνουμε περισσότερα επεξεργασμένα τρόφιμα και ζάχαρη. Συναντάμε πλαστικά και χημικά παντού. Σύμφωνα με ορισμένα στοιχεία κοιμόμαστε και λιγότερο.
Οποιοσδήποτε από αυτούς τους παράγοντες μπορεί να έχει κάποια σχέση με τον καρκίνο πρώιμης εμφάνισης, αλλά είναι ακόμα πολύ νωρίς για να πούμε ποιος από αυτούς, αν υπάρχει, είναι υπεύθυνος, δήλωσε η Γιν Κάο, αναπληρώτρια καθηγήτρια χειρουργικής στο Alvin J. Siteman Cancer Center του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον στο Σαιντ Λούις και επικεφαλής μιας παγκόσμιας μελέτης για τον καρκίνο του παχέος εντέρου πρώιμης εμφάνισης.
«Ο εντοπισμός νέων παραγόντων κινδύνου για τον καρκίνο είναι μια πραγματικά δύσκολη εργασία», είπε η Δρ Κάο. Ιστορικά, χρειάστηκε πολύς χρόνος και ένα μεγάλο σύνολο αποδεικτικών στοιχείων για να αποδειχθεί μια τέτοια σύνδεση, όπως συνέβη με την απόδειξη ότι το κάπνισμα προκαλεί καρκίνο του πνεύμονα.
Ωστόσο, τα αποδεικτικά στοιχεία που συνδέουν την παχυσαρκία, την κατανάλωση αλκοόλ και την κακή διατροφή με τον καρκίνο που εμφανίζεται σε νεαρή ηλικία είναι αρκετά ισχυρά, σημείωσε η Δρ Κάο. Πρόκειται για τάσεις σε επίπεδο πληθυσμού που αντικατοπτρίζουν το συλλογικό μας περιβάλλον και τις εκθέσεις μας.
Δεν είναι σαφές πώς η παχυσαρκία αυξάνει τον κίνδυνο, αλλά οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να σχετίζεται με τη συνολική μεταβολική δυσλειτουργία, την αντίσταση στην ινσουλίνη, τις αλλαγές στο μικροβίωμα του εντέρου και τη χρόνια φλεγμονή. Το αλκοόλ μπορεί να βλάψει το DNA και να αυξήσει τα επίπεδα οιστρογόνων, τα οποία τροφοδοτούν ορισμένους τύπους καρκίνου του μαστού. Έρευνες δείχνουν ότι οι συνήθειες κατανάλωσης αλκοόλ έχουν αλλάξει, με τις γυναίκες να αποτελούν ένα αυξανόμενο ποσοστό των ατόμων που πίνουν πολύ με την πάροδο του χρόνου.
Μια ανασκόπηση σχεδόν 15 εκατομμυρίων περιπτώσεων καρκίνου στις ΗΠΑ διαπίστωσε ότι η συχνότητα εμφάνισης έξι εκ των δώδεκα καρκίνων που σχετίζονται με την παχυσαρκία αυξήθηκε σε νεαρούς ενήλικες μεταξύ 1995 και 2014, με απότομες αυξήσεις στις διαδοχικά νεότερες γενιές. Ο καρκίνος του παχέος εντέρου είναι ένας από τους πιο συνηθισμένους και καλά μελετημένους τύπους καρκίνου που εμφανίζεται σε νεαρή ηλικία. Σε μια μελέτη του 2018, η Δρ Κάο και οι συνεργάτες της εξέτασαν δεδομένα για 85.000 γυναίκες νοσηλεύτριες σε διάστημα 20 ετών. Διαπίστωσαν ότι οι γυναίκες που ήταν παχύσαρκες είχαν σχεδόν διπλάσιες πιθανότητες από όσες είχαν υγιές σωματικό βάρος να αναπτύξουν καρκίνο του παχέος εντέρου σε νεαρή ηλικία.
Μελέτες έχουν επίσης συνδέσει τη δυτική διατροφή, η οποία είναι γενικά χαμηλή σε φρούτα και λαχανικά και υψηλή σε κόκκινα και επεξεργασμένα κρέατα, ζαχαρούχα ποτά και υπερ-επεξεργασμένα τρόφιμα, με τον καρκίνο του παχέος εντέρου πρώιμης εμφάνισης.
Ωστόσο, παραμένει να καθοριστεί εάν ο ένοχος είναι το σύνολο του προτύπου ή ένα συγκεκριμένο συστατικό, δήλωσε η Δρ Κάο.
Οι αναπαραγωγικές αλλαγές είναι σημαντικές για τον καρκίνο του μαστού
Οι γυναίκες επηρεάζονται δυσανάλογα από τον καρκίνο που εμφανίζεται σε νεαρή ηλικία, εν μέρει επειδή ο καρκίνος του μαστού είναι ένας από τους πιο συνηθισμένους τύπους καρκίνου.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα κορίτσια έχουν πλέον την πρώτη τους περίοδο γύρω στα 11 ή 12 χρόνια — λίγο νωρίτερα από ό,τι εκείνες που γεννήθηκαν τη δεκαετία του 1950. Και η μέση ηλικία της πρώτης εγκυμοσύνης είναι πλέον 27½ χρόνια, από τα 20+ χρόνια της δεκαετίας του 1950. Αυτό το μεγαλύτερο χρονικό διάστημα μπορεί να είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους τα ποσοστά καρκίνου του μαστού αυξάνονται σε νεότερες ενήλικες, σύμφωνα με τους επιστήμονες.
Με κάθε εμμηνορροϊκό κύκλο, τα επίπεδα ορμονών μιας γυναίκας αυξάνονται και μειώνονται, και τα κύτταρα του μαστού επεκτείνονται, πολλαπλασιάζονται και συστέλλονται, σημειώνει η Δρ Σέριν Λόι, καθηγήτρια ογκολογίας στο Κέντρο Καρκίνου Peter MacCallum στη Μελβούρνη της Αυστραλίας. Αυτοί οι επαναλαμβανόμενοι κύκλοι κυτταρικής διαίρεσης προσφέρουν ευκαιρίες για την εμφάνιση μεταλλάξεων, τονίζει η Δρ Λόι.
Κατά τη διάρκεια του διαστήματος μεταξύ της πρώτης περιόδου και της πρώτης εγκυμοσύνης, τα κύτταρα είναι επίσης ιδιαίτερα ευαίσθητα σε επιβλαβείς εκθέσεις, για παράδειγμα από ακτινοβολία, αλκοόλ ή μεταβολικές διαταραχές, σύμφωνα με τον Δρ Γκράχαμ Κόλντιτζ, επιδημιολόγο και αναπληρωτή διευθυντή πρόληψης και ελέγχου στο Siteman Cancer Center.
Κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και του θηλασμού, σύμφωνα με έρευνες, ο αριθμός των ανοσοκυττάρων αυξάνεται στο στήθος, προσφέροντας προστασία από πιθανά καρκινικά κύτταρα, λέει η Καμίλα ντος Σάντος, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Cold Spring Harbor Laboratory στη Νέα Υόρκη. Μετά τον απογαλακτισμό του μωρού, τα κύτταρα του μητρικού γάλακτος πεθαίνουν και απομακρύνονται από το ανοσοποιητικό σύστημα, αφήνοντας πίσω λιγότερα μεταλλαγμένα κύτταρα. Τα κύτταρα που παραμένουν αφιερώνουν περισσότερο χρόνο στην επιδιόρθωση του DNA.
«Όλη αυτή η διαδικασία αλλάζει το στήθος με ευνοϊκό τρόπο», δηλώνει η Δρ Λόι.
Ωστόσο, με τις κοινωνικές αλλαγές που οδηγούν σε καθυστερημένες πρώτες εγκυμοσύνες και λιγότερα μωρά, οι γυναίκες εκτίθενται στις βλάβες αυτής της φυσικής διαδικασίας για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα — και απολαμβάνουν λιγότερα προστατευτικά οφέλη. Οι βλάβες στο DNA που συσσωρεύονται στα 20 τους είναι ιδιαίτερα επικίνδυνες «επειδή έχουν μια ολόκληρη ζωή μπροστά τους για να προστεθούν σε αυτές» και να οδηγήσουν σε καρκίνο, αναφέρει ο Δρ Κόλντιτζ.
Οι αλλαγές στο γονιδίωμα μπορεί να δημιουργήσουν μια «ταχεία πορεία προς τον καρκίνο»
Νέες έρευνες υποδηλώνουν ότι ορισμένες εκθέσεις — πιθανώς νωρίς στη ζωή ή ακόμα και στη μήτρα — μπορεί να αλλάξουν τον γενετικό μας κώδικα και να μεταβάλλουν τα τμήματα αυτού του κώδικα που ενεργοποιούνται ή απενεργοποιούνται, επιταχύνοντας την πορεία προς τον καρκίνο.
Στο έντερο, για παράδειγμα, τα κύτταρα εναλλάσσονται μεταξύ πιο ανεπτυγμένων και λιγότερο ανεπτυγμένων καταστάσεων, ένα χαρακτηριστικό γνωστό ως πλαστικότητα, λέει η Δρ Καρούνα Γκανές, ιατρός ογκολόγος και ερευνήτρια στο Memorial Sloan Kettering Cancer Center στη Νέα Υόρκη.
Στους νέους, όταν τα κύτταρα του εντέρου αντιμετωπίζουν έναν παράγοντα στρες όπως η φλεγμονή, επανέρχονται σε μια λιγότερο ανεπτυγμένη κατάσταση (στους ηλικιωμένους, τα κύτταρα του εντέρου απλώς πεθαίνουν.) Αυτά τα κύτταρα συμπεριφέρονται επιθετικά και, με τη σωστή μετάλλαξη, μπορούν να οδηγήσουν σε καρκίνο, σημειώνει η Δρ Γκανές.
Μελέτες γονιδιωμάτων καρκίνου έχουν επίσης δείξει ότι ένα μοτίβο μεταλλάξεων που σχετίζεται με μια βακτηριακή τοξίνη που ονομάζεται κολιβακτίνη είναι πιο συχνό σε ασθενείς με πρόωρο καρκίνο του παχέος εντέρου από ό,τι σε ηλικιωμένους ασθενείς. Ορισμένα στελέχη του E. coli και άλλων βακτηρίων φέρουν ένα επιπλέον σύνολο γονιδίων που τους επιτρέπει να παράγουν αυτή την τοξίνη, η οποία μεταλλάσσει το DNA σε υγιή κύτταρα του παχέος εντέρου.
Ο Λουντμίλ Αλεξάντροφ, καθηγητής βιοτεχνολογίας και κυτταρικής και μοριακής ιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο, είπε ότι τα δεδομένα του υποδηλώνουν ότι η καρκινογόνος λοίμωξη από E. coli εμφανίζεται συνήθως στα πρώτα δύο έως τρία χρόνια της ζωής, όταν το μικροβίωμα και το ανοσοποιητικό σύστημα είναι ανώριμα. Οι μεταλλάξεις καταφέρνουν ένα «πρώτο χτύπημα» στο γονιδίωμα, λέει, θέτοντας ενδεχομένως τα παιδιά που μολύνονται «σε ταχεία πορεία προς τον καρκίνο».
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα βακτήρια που παράγουν τοξίνες μπορεί να είναι αποτέλεσμα της εκβιομηχάνισης — ίσως των τροφίμων που τρώμε ή των αντιβιοτικών που παίρνουμε. Αν και δεν έχουν μελετήσει την παρουσία της τοξίνης στο χρόνο, οι επιστήμονες έχουν διαπιστώσει ότι τα γονίδια που την παράγουν υπάρχουν σε έως και 40% των δειγμάτων κοπράνων παιδιών σε βιομηχανικές χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Γαλλία, αλλά είναι σχεδόν απούσα σε μη βιομηχανικές περιοχές όπως η Αφρική ή η αγροτική Ινδία, είπε ο Δρ. Αλεξάντροφ. Η επικράτηση των γονιδίων συσχετίζεται στενά με το ποσοστό εμφάνισης του καρκίνου του παχέος εντέρου σε νεαρή ηλικία.
Η αλληλεπίδραση μεταξύ περιβάλλοντος, ανοσίας και γονιδιακής έκφρασης είναι εμφανής και σε άλλους τύπους καρκίνου. Η Δρ. ντος Σάντος έχει δείξει ότι σε ποντίκια οι λοιμώξεις του ουροποιητικού συστήματος — οι οποίες αυξάνονται με την πάροδο του χρόνου στις γυναίκες — προκαλούν αλλαγές που κάνουν τον ιστό του μαστού να φαίνεται πιο πυκνός, επιτρέποντας την ανάπτυξη προκαρκινικών κυττάρων.
Όλα αυτά υποδηλώνουν έναν κάπως νέο τρόπο σκέψης για τη βιολογία του καρκίνου: οι μεταλλάξεις από μόνες τους δεν αρκούν για να προκαλέσουν καρκίνο. Τα γονιδιώματα των υγιών ανθρώπων, ακόμη και των μωρών, έχουν μεταλλάξεις σε γονίδια που προκαλούν καρκίνο, λέει ο Δρ Ογκίνο. Αλλά χρειάζονται δεκαετίες για να αναπτυχθούν οι όγκοι.
Αυτό είναι ένα μεγάλο παράθυρο ευκαιρίας, σημειώνει. Περίπου το 40% του κινδύνου καρκίνου μπορεί να μειωθεί μέσω αλλαγών στον τρόπο ζωής, όπως η διακοπή του καπνίσματος, ο περιορισμός της κατανάλωσης αλκοόλ και η διατήρηση ενός υγιούς βάρους.
«Μπορούμε να παρέμβουμε για δεκαετίες», τονίζει ο Δρ Ογκίνο. «Αυτό είναι καλό».
Πηγή: nytimes.com
